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腸躁症患者在日本大約占總人口的20％之多，也就是說，每5個人之中可能就有4人罹患腸躁症，因此基本上算是與人們息息相關的病症。然而，相較之下人們對於腸躁症反而一知半解，甚至有所誤解的情況卻非常多，這多少會在醫師施以正確治療時受到阻礙，更糟糕的是有些患者打從一開始就不認為自己生病，所以根本不會有到醫院求診的念頭，任由自己每天被病症折磨……就是因為一知半解，所以才會有這樣的情況發生。
腸躁症是抗壓性差的人才會罹患的疾病？
腸躁症的英文是「Irritable Bowel Syndrome」，一般簡稱為IBS，取自每個單字的第一個字母。最近，在日本則越來越多人直接稱其為腸躁症。
當我在向前來看診的患者說明病因時，較不太用腸躁症，而更常使用IBS這個名稱。簡短且好記是原因之一，但最重要的是這樣的名稱比較不容易讓患者對疾病本身產生誤解。
腸躁症的患者之中，有很多人的發病及惡化原因是來自壓力。也就是說，因為壓力不停反覆而產生腹瀉症狀的類型，是腸躁症的類型中最「出名」的。然而，實際上有部分患者是因為大腸的構造而發病，而且人數還不少。在日本，腸躁症又叫過敏性腸症候群，會用「過敏」兩個字，是因為人們認為腸躁症是「對壓力過敏的人所罹患的疾病」，一般大眾心理也差不多是類似的印象。
不曾罹患腸躁症的人，多數會認為腸躁症是「壓力所導致的疾病」，但我在看診時，卻發現許多患者宣稱自己生病的原因「跟壓力一點關係都沒有」。因此病名所帶來的既定印象，會讓人搞不清楚這個疾病的真正樣貌。用英字典查詢Irritable這個單字，會發現解釋是「1.易怒、焦躁不安；2.醫學用語：易受刺激的」。
其中，醫學專有名詞所謂的「易受刺激」，雖然是用來解釋疾病名稱，但就我長久以來接觸病患所累積的經驗來看，「焦躁不安的腸胃」更符合腸躁症的病情描述。肚子老是不定時絞痛，心情當然也會蒙上陰影，一痛起來就得馬上跑廁所，讓生活完全無法隨心所欲……因此我認為，「腸子焦躁敏感」正是腸躁症最好的說明。
不過，即使發病的原因與心理方面的壓力無關，但因為腸胃總遇不舒服，連帶引發腹痛、便秘、腹瀉等症狀，難免就會造成壓力，每當壓力一來，病情又會更加惡化……慢慢地，身體狀況陷入惡性循環。像這樣的情形，可以說壓力是病情惡化的主因之一。
腸躁症的症狀就是腹瀉？
想必應該有很多人認為罹患腸躁症就是肚子突然不舒服，然後必須得趕快找廁所。突然間很想拉肚子，如果不趕快衝到廁所去恐怕會來不及，這樣的情況對患者來說肯定很困擾，或許是為了讓周遭的人也能夠很快理解，所以腸躁症才會和腹瀉緊緊掛勾吧。
然而事實上，腸躁症可分成三個不同的類型，第一當然就是「腹瀉型」，第二是「便秘型」，也就是腹痛伴隨著便秘的情況，第三則是便秘和腹瀉交替出現的「混合型」。
最近因為一些媒體新聞報導的關係，大家漸漸認為腸躁症就是「便秘和腹瀉反覆不停交替出現」。但是跟腹瀉型及混合型比較起來，罹患便秘型腸躁症的人數並不見得比較少，可能是因為腹瀉型及混合型一旦出現症狀，會逼得患者不得不馬上找廁所，急迫性較高，而便秘型的病症一般不太會表現出來，所以鮮為人知。因此，我認為有些腹痛伴隨便秘的人，也就是便秘型腸躁症患者，可能很難察覺自己已經罹患這種疾病。
舒緩壓力，即可改善腸躁症？
「壓力是引發腸躁症的主因」這種說法已經是不正確的，因此也絕對沒有「消除壓力就能讓腸躁症獲得改善」的道理。
再者，腸躁症患者最常見的2種情形是：「參與重要會議或聚會前，肚子開始劇烈疼痛」，以及「一搭上車就好想去上廁所」。但就算知道出席會議和搭車會引發症狀，也很難完全避開這些日常生活不得不面對的事情。一般醫師在給腸躁症患者建議時，都會希望患者先把壓力的源頭找出來，然後盡可能避開，但不可諱言的，現實生活中根本就辦不到，不是嗎？
（本文摘自／過敏的腸子／世茂出版）
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