機器人（robot）這個詞是捷克作家卡雷爾‧恰佩克（Karel Čapek）於1921年在科幻劇本《羅素姆的萬能機器人》（Rossum’s Universal Robots）中發明的。劇中的機器人指的是一具「機器勞工」（取自捷克文的robota，意為強制勞工）。在此之後，「機器人」一詞才廣為流傳至今。所以在被普遍用於代表可執行複雜動作的機械設備之前，robot指的是「裝模作樣的物體」（pretend objects），因此某些鐘錶機械裝置也被歸類為robot。
要區別機器人和一般的機械裝置，必須先弄清楚設定方式。機器人的主要用途是執行「作業」（tasks），由人類預先設定動作，或具有某種程度的遙控功能，執行特定的機械動作。第二個特色是必須有「動力」（engine）來源，讓機械裝置能自行移動。以往的動力來源通常是由水或蒸汽的流動產生推力，或是藉助重錘產生位能。後來開始出現能量儲存裝置，例如鐘錶裝置中的發條等。時至今日更進步到儲存在電池中或是透過發射機傳送的電能，因此產生了電動機器人。電子與機械系統結合後產生了電子機械系統，成為未來機器人的基礎，這類機器人將具備人類的特性。
現在的機器人可以分成以下幾類：幻想或科幻機器人、無人機器人（軍事、探索、工業、科學研究與醫療用的無人設備或載具）、玩具與娛樂機器人，以及時鐘。在機器人最原始的「出生地」（brithplance），也就是科幻小說中，有為數眾多的機器人。這類機器人通常擁有人類的特質，而且幾乎全部都是用於戰爭，只要想想日本漫畫（從《金剛戰神》到近年的《鋼彈》），就可以瞭解這一點。電影中也經常可以看到機器人，而且有些電影中的機器人後來真的出現在現實生活中，或是進入實驗階段。
無人機器人是用於戰爭的遙控機器人，其中最先進的就是配備飛彈彈頭和感測器的無人飛機。探索機器人通常屬於民間，用途包括探測深海到距離最遠的外太空（例如美國航太總署發射登陸火星的兩具機器人「精神號」（Spirit）和「機會號」（Opportunity））。在工業方面，機器人很早就取代人類，用來執行危險或重複性的作業，而且一具機器人通常只有一支機器手臂。在醫療方面，最新一代的電子義肢和遙控外科手術設備等，也都可以看到機器人的蹤影。娛樂業現在也開始大量製作機器人，例如Sony的愛寶機器狗（AIBO），或是具備機械零件的樂高玩具（Lego），可以用來組合成機器人。最後，連時鐘和音樂盒裡可能也有機器組件。這些機器人都是以機械或電子裝置構成。
達文西其實早就提到現代機器人的所有機械基礎以及各種構想，尤其是在《馬德里I手稿》（Madrid codexⅠ）中，這些概念包括凸輪、彈簧、萬向接頭、動力機傳動裝置以及摩擦等等。撇開電子裝置不談，達文西可以說是工業機器人的先驅。另一方面，在商業用途上，達文西的名字也經常和最高等級產品相提並論。事實上目前就有一具最先進的醫療用機器人命名為「達文西」（Da Vinci），美國航太總署送到火星上的探測車，也曾被命名為「李奧納多」（Leonardo）。
～資料來源《圖解達文西機器人》～
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